Consumenten laten zich bij het sluiten van duurovereenkomsten graag leiden door online prijsvergelijkers. Zo ook bij de overstap van energieleverancier. Dat is nu in het bijzonder aan de orde omdat energieleveranciers prijsverhogingen hebben aangekondigd per 1 juli 2011. Om wijs te geraken uit het brede aanbod is een vergelijker qua prijs, kwaliteit als duurzaamheid handig. De voorwaarde is natuurlijk wel dat die prijsvergelijkers onafhankelijk en objectief zijn. Zijn ze dat?
Bij de overschakeling van energieleverancier ging mijn man meteen online kijken welke energieleverancier de goedkoopste en de groenste is. Weet je wel zeker dat die vergelijkingssites onafhankelijk en objectief zijn? Vroeg ik hem. Dat blijkt jammer genoeg een pertinente vraag.
Vorige week berichtte de nieuwssite Nu.nl "Vergelijkingssite energie niet objectief". Zo las ik dat de Nederlandse Mededingsautoriteit (NMa) aan de hand van mysteryshoppers onderzoek heeft gedaan naar vergelijkingssites van energieleveranciers. De rol van de NMa hierin is de volgende: de NMa waakt over eerlijke concurrentie tussen grote en kleine marktspelers. Indien vergelijkingssites niet objectief zijn en de vergelijkingen daarom niet betrouwbaar, wordt de concurrentie vervalst.
Vervalsing van de concurrentie op de energiemarkt benadeelt consumenten. Consumenten (jij en ik dus) kunnen onder deze omstandigheden niet onbevooroordeeld kiezen. Veel mensen laten de keuze voor een energieleverancier, maar ook van een hypotheekverstrekker, of verzekeraar immers afhangen van de resultaten die ze vinden op vergelijkingssites. En dan blijven duurdere leveranciers hun sterke marktpositie behouden en blijven consumenten teveel betalen.
Volgens `Nu.nl` blijkt uit het onderzoek van de NMa dat liep tot en met juni dit jaar dat de vergelijkingssites `Allesoverbesparen.nl`, `Besparenkan.nl` en `Energievergelijken.nl` commercieel verbonden zijn met bepaalde energieleveranciers. Die leveranciers worden op de genoemde sites overbelicht, terwijl tarieven van andere leveranciers niet of verkeerd worden weergegeven.
Op `Consuwijzer.nl`, de voorlichtingssite van de overheid voor consumenten klinkt het veel positiever. De consumentensite besluit in tegenstelling tot `Nu.nl` dat de energie-vergelijkingssites gemiddeld ̎voldoende tot goed ̎scoren. De overheid benadrukt ook dat de vergelijkingssites aanbiedingen doen die enkel bij een online overstap kunnen worden bekomen. En dankzij dergelijke aanbieding komt de consument toch nog goedkoper uit.
De waarheid blijkt in het midden te liggen. De Energiekamer NMa meldt in de algemene conclusie op p.32 van haar verslag het onderscheid tussen langer bestaande vergelijkingssites die al eerder werden onderzocht en nieuwkomers. Bij die eerste groep merkt de NMa tevreden op dat desites all-in tarieven geven en stroometiketten vermelden. De nieuwe sites die voor de eerste keer werden onderzocht, blekendaarentegen – met uitzondering van `Consumentenadviseur.nl` - niet neutraal.
De Energiekamer NMa besluit in haar verslag dat de Consumentenautoriteit de websites die zich onterecht voordoen als onafhankelijke prijsvergelijkers scherp in de gaten zal houden en zo nodig handhavend zal optreden om misleiding te voorkomen.
Prijsvergelijkers die nieuwkomers zijn, moeten er dus op letten helder te communiceren. Indien je als site niet neutraal is, dien je te dat communiceren. Als vergelijkingssite waak je er best over dat je alle informatieplichten ten aanzien van consumenten naleeft. Denk bijvoorbeeld ook aan een BTW-nummer dat verplicht op de website moet worden vermeld. Alleen dit kleine punt kan al een boete opleveren. Boetes van de Consumentenautoriteit kunnen oplopen tot € 500.000,00.
